С инициативой отмечать день подписания Пакта как Международный день культуры выступила в 1998 году общественная организация Международная лига защиты культуры, учрежденная в 1996 году Международным центром Рерихов.

С этого времени во многих городах России и всего мира 15 апреля проходитторжественное празднование Дня культуры с поднятием Знамени Мира. В некоторых городах России Международный день культуры проводится с 1995 года.

В декабре 2008 года по инициативе общественных организаций России, Италии, Испании, Аргентины, Мексики, Кубы, Латвии, Литвы было создано Международное движение за утверждение 15 апреля Всемирным днем культуры под Знаменем Мира.

Предложение о проведении Всемирного дня культуры было выдвинуто художником Николаем Рерихом в 1931 году в бельгийском городе Брюгге на конференции, посвященной продвижению международного договора об охране культурных ценностей. Рерих считал культуру главной движущей силой на пути совершенствования человеческого общества, видел в ней основу единения людей разных национальностей и вероисповеданий. Тогда же была названа основная задача Дня культуры — широкий призыв к красоте и знанию. Николай Рерих писал: «Будем же утверждать и Всемирный День Культуры, когда во всех храмах, во всех школах и образовательных обществах одновременно, просвещенно напомнят об истинных сокровищах человечества, о творящем героическом энтузиазме, об улучшении и украшении жизни».

Первый международный правовой акт об охране художественных и научных учреждений и исторических памятников был также предложен Рерихом.
Идея создания организованной охраны культурных ценностей возникла у него в самом начале столетия при изучении памятников отечественной старины. Русско-японская война 1904 года заставила художника серьезно задуматься над той угрозой, которая таилась в техническом усовершенствовании военных средств разрушения. В 1914 году Николай Рерих обратился к русскому правительству и правительствам других воюющих стран с предложением обеспечить сохранность культурных ценностей путем заключения соответствующего международного соглашения, однако его обращение осталось тогда без ответа. В 1929 году Рерих подготовил и опубликовал на различных языках проект договора о защите культурных ценностей, сопроводив его обращением к правительствам и народам всех стран. Проект договора получил всемирную известность и широкий отклик среди мировой общественности. В поддержку идеи Николая Рериха выступили Ромен Роллан, Бернард Шоу, Альберт Эйнштейн, Герберт Уэллс, Морис Метерлинк, Томас Манн, Рабиндранат Тагор. Во многих странах были образованы комитеты в поддержку Пакта Рериха. Проект Пакта был одобрен Комитетом по делам музеев при Лиге Наций, а также Панамериканским союзом.

15 апреля 1935 года в Вашингтоне руководители 21 государства американского континента приняли международный договор «Об охране художественных и научных учреждений и исторических памятников», известный как Пакт Рериха.

В рамках пакта был утвержден предложенный Рерихом отличительный знак, которым предполагалось отмечать защищаемые объекты культуры. Этим знаком было «Знамя Мира» – белое полотнище, на котором изображены три соприкасающихся амарантовых круга – прошлые, настоящие и будущие достижения человечества, окруженные кольцом Вечности. В пакте содержатся общие принципиальные положения о защите культурных ценностей и уважении, которое следует им оказывать. Положение о защите объектов носит в пакте безусловный характер и не ослабляетсяоговорками о военной необходимости, снижающими эффективность охраны культурных ценностей в условиях вооруженных конфликтов.

Пакт Рериха был использован в качестве основы для многих документов современного международного сотрудничества в области охраны культурного наследия. В том числе таких актов ЮНЕСКО как «Конвенция о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта», принятая в Гааге 14 мая 1954 года, «Конвенция о мерах, направленных на запрещение и предупреждение незаконного ввоза, вывоза и передачи права собственности на культурные ценности», принятая в Париже 14 ноября 1970 года, «Конвенция об охране всемирного культурного и природного наследия»,принятая в Париже 16 ноября 1972 года.

Впоследствии идеи пакта получили развитие во «Всеобщей декларации о культурном разнообразии» (2001) и «Декларации о преднамеренном разрушении культурного наследия» (2003) ЮНЕСКО, «Конвенции об охране и поощрении разнообразия форм культурного самовыражения» ООН (2005) и других международных документах.

Указом президента РФ Владимира Путина в целях привлечения внимания общества к вопросам развития культуры, сохранения культурно-исторического наследия и роли российской культуры во всем мире 2014 год в России объявлен годом культуры.